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By Gabriella Beker with additional reporting Kathy Swartz and Sydney Kim

When Gesenia Alvarez began her senior year at Travis Early College High School, she had many questions about the college application process and her post-graduation plans.

However, like many Travis students, Alvarez struggled to find support as the school’s college and career counseling center was forced to close temporarily due to staff shortages related to the COVID-19 pandemic.

“A lot of our students who have the desire to go to college were kind of in limbo because they couldn’t do anything or contact anyone,” Alvarez said.

Alvarez worked with her friends to push the district to provide the staffing and resources she and her classmates needed. This experience was emblematic of Alvarez’s growth from a quiet, shy freshman to a natural leader.

“Gesenia is a clear example of everything I love about Travis, being a teacher, and working with young people more generally,” said Kynan Murtagh, Alvarez’s history teacher. “Seeing her grow into the confident, capable, and brave young woman she is now has brought tears to my eyes on multiple occasions every year I've known her.”

Alvarez attributes her growth to the connections she makes with her classmates—something she will certainly miss upon graduation as she looks forward to in college.

“Everyone’s perspective is different, and my reality is completely different from someone else’s,” Alvarez said. “So seeing what they experience and think and factoring that into my own life and thoughts and the ideas I shape for myself is amazing.”

This year, Alvarez’s initiative was rewarded with an invitation to be a part of a panel at SXSW 2022 about centering student voices in addressing the effects of the pandemic on the education system. When she graduates, she will be the first in her family to attend college.

“As a first generation student, but also as the first American generation, it’s been amazing seeing my entire family be proud,” Alvarez said.

Along with her family, her friends and former teachers at Travis are certain she will have a bright future.

“Gesenia is a wonderful young woman, a testament to the strength and dignity necessary to succeed when the deck is stacked against you, and an inspiration to everyone,” Murtagh said.

Alvarez will be attending the University of Texas to pursue a major in architectural engineering in the fall.

Graduanda destacada: Gesenia Álvarez aporta una poderosa voz estudiantil a la Escuela Preparatoria de Universidad Temprana Travis

Cuando Gesenia Álvarez inició su último año en la Escuela Preparatoria de Universidad Temprana Travis, tenía muchas preguntas sobre el proceso de solicitud de ingreso a la universidad y sus planes para después de graduarse.

Sin embargo, al igual que muchos estudiantes de Travis, Álvarez batalló para encontrar apoyo, ya que el centro de orientación universitaria y profesional de la escuela se vio obligado a cerrar temporalmente debido a la escasez de personal relacionada con la pandemia del COVID-19.

"Muchos de nuestros estudiantes que tienen el deseo de ir a la universidad estaban en espera porque no podían hacer nada ni ponerse en contacto con nadie", dijo Álvarez.

Álvarez trabajó con sus amigos para presionar al distrito para que proporcionara el personal y los recursos que ella y sus compañeros necesitaban. Esta experiencia fue emblemática del crecimiento de Álvarez, que pasó de ser una estudiante de primer año reservada y tímida a una líder nata.

"Gesenia es un claro ejemplo de todo lo que me gusta de Travis, de ser profesor y de trabajar con jóvenes en general", dijo Kynan Murtagh, maestro de historia de Álvarez. "Verla crecer hasta convertirse en la joven segura de sí misma, capaz y valiente que es ahora, me ha hecho llorar en múltiples ocasiones cada año desde que la conozco".

Álvarez atribuye su crecimiento a las conexiones que hace con sus compañeros de clase, algo que sin duda echará de menos cuando se gradúe, mientras espera entrar a la universidad.

"La perspectiva de cada persona es diferente, y mi realidad es completamente distinta a la de otra persona", dijo Álvarez. "Así que ver lo que experimentan y piensan y tenerlo en cuenta en mi propia vida y pensamientos y en las ideas que formo para mí es increíble".

Este año, la iniciativa de Álvarez se vio recompensada con una invitación para formar parte de un panel en el SXSW 2022 sobre cómo centrar las voces de los estudiantes para abordar los efectos de la pandemia en el sistema educativo. Cuando se gradúe, será la primera de su familia en asistir a la universidad.

"Como estudiante de primera generación, pero también como primera generación estadounidense, ha sido increíble ver a toda mi familia sentirse orgullosa", dijo Álvarez.

Junto a su familia, sus amigos y sus antiguos maestros en Travis confían en que tendrá un futuro brillante.

"Gesenia es una joven maravillosa, un testimonio de la fuerza y la dignidad necesarias para tener éxito cuando la balanza está inclinada en tu contra, y una inspiración para todos", dijo Murtagh.

Álvarez asistirá a la Universidad de Texas para estudiar ingeniería arquitectónica en el otoño.